[화담일보=박하겸기자] 캐나다 철강업체 스텔코의 미국 모기업 클리블랜드클리프스가 온타리오주 사업장 일부 가동을 중단하면서 고용 유지 약속 위반 논란이 불거졌다. 캐나다 정부와 노조는 감원의 필요성과 인수 목적에 의문을 제기하고 있으며, 회사는 관세와 수요 감소 속에서 사업을 유지하기 위한 조치라고 반박하고 있다.
알자지라의 11월 13일 보도에 따르면 클리블랜드클리프스는 9월 말 해밀턴과 낸티코크 사업장 일부를 일시적으로 멈추겠다고 발표했다. 보도에 집계된 해밀턴 공장 감원 통지 인원은 175명이며, 두 사업장에서 발표된 감원은 최대 500명에 영향을 줄 예정이다. 가동 중단이 얼마나 이어질지는 노동자들에게 명확히 설명되지 않은 상태다.
스텔코는 미국의 철강 관세로 수출이 어려워지고 저가 외국산 철강과의 경쟁도 심해졌다고 설명한다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 2025년 6월 캐나다산을 포함한 철강·알루미늄 수입 관세를 두 배인 50%로 올렸다. 스텔코에 따르면 2026년 2분기 캐나다의 대미 냉연·도금강판 수출은 무역전쟁 이전 분기 평균보다 58% 줄었다. 이들 제품은 자동차와 건축자재 등에 쓰인다.
해밀턴 소재 맥마스터대의 콜린 맹 경제학 조교수도 해밀턴 공장 제품의 수요 감소 자체는 사실이라고 설명했다. 주요 구매자인 캐나다 자동차산업 역시 미국 관세의 타격을 받았다는 것이다. 다만 그는 캐나다 냉연강판 수입의 약 80%, 아연도금·도장강판 수입의 약 절반이 미국산이라며, 유럽·아시아산 철강이 밀려들고 있다는 인상을 주는 회사 측 주장에 이의를 제기했다.
논쟁의 또 다른 축은 2024년 스텔코 인수 때의 약속이다. 캐나다 정부는 당시 클리블랜드클리프스가 캐나다 내 노조 가입 일자리 수를 최소한 기존 수준으로 유지하고 비노조 일자리 대부분을 지키기로 했다고 지적한다. 양국 철강산업에 도움이 되는 무역정책을 추진한다는 약속도 포함됐다. 회사는 협약 위반을 부인하며 올해 고용 관련 의무를 충족할 것으로 예상한다고 밝혔다.
철강노조(USW) 1005지부의 론 웰스 지부장은 회사가 어려운 시장 여건을 자사 이익을 위해 이용하는 것 아니냐고 의문을 제기했다. 로렌수 곤살베스 클리블랜드클리프스 최고경영자는 7월 실적발표에서 캐나다가 수입 철강에 대한 보호를 강화하지 않으면 생산을 줄일 수 있으며, 이는 캐나다 고용에는 영향을 주지만 스텔코와 모기업 재무에는 긍정적이라고 말했다. 노조는 정부에 수입 규제 강화를 요구하는 활동을 돕겠다고 제안했으나 회사가 응하지 않았다고 밝혔다. 곤살베스는 11월 들어 스텔코가 인수 이후 가장 좋은 분기 실적을 냈다고 밝혔고, 정부와 노조는 이 실적을 들어 감원의 필요성에 의문을 제기했다.
곤살베스가 캐나다산 철강에 대한 미국 관세를 지지해 온 점도 쟁점이다. 그는 1월 미국 의회 증언에서 캐나다를 포함한 어느 나라도 철강 관세에서 제외해서는 안 된다고 주장했다. 10월 말 CBC 인터뷰에서는 스텔코의 미국 시장 공급이 자사에 손해를 주는 상황을 더는 감당할 수 없어 인수했다고 말했다. 맹 교수는 미국과 캐나다가 서로와 다른 나라의 철강을 차단하면 클리블랜드클리프스의 양국 사업체가 각국 시장에서 이익을 얻을 수 있다고 분석했다.
캐나다 정부는 10월 22일부터 15일 안에 노동자들에 대한 약속을 이행하지 않으면 법적 조치에 나서겠다고 경고했다. 멜라니 졸리 캐나다 산업장관은 곤살베스의 CBC 발언이 캐나다 사업장을 가동하지 않으려 인수했다는 뜻이라면 정부의 법적 대응 근거가 강화될 수 있다며, 캐나다 자산 매각을 강제할 수도 있다고 밝혔다. 이행 기한이 끝난 11월 6일에는 경쟁국에 2024년 인수와 회사 행위의 경쟁법 위반 여부를 조사해 달라고 요청했다.
클리블랜드클리프스는 캐나다투자법상 의무를 준수했다고 주장한다. 곤살베스는 강제 매각 가능성을 거부하면서도 약 1년 뒤 자발적으로 매각할 수 있다는 뜻을 밝혔다. 또 10월 말 캐나디안프레스에 크리스마스 전에 노동자들을 복귀시키기를 희망한다면서, 캐나다 고객들이 스텔코의 캐나다산 철강을 구매하는지에 달려 있다고 설명했다.
노동자들은 복귀를 기다리면서 실업급여와 재교육을 알아보고 있다. 노조가 10월 말 해밀턴에서 연 설명회에는 약 30명이 참석해 실업급여가 기존 임금과 얼마나 차이 나는지, 전액 수급 자격이 있는지 등을 물었다. 은퇴를 앞둔 장기 근속자들은 디지털 환경에서 처음 구직하며 젊은 지원자들과 경쟁해야 하는 부담도 안고 있다. 일부는 서부 지역으로 일자리를 찾아 떠나는 방안도 고려하고 있다. 웰스 지부장은 노동자들에게 시간이 많지 않다며 문제가 가능한 한 빨리 해결되기를 바란다고 말했다.
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