잠을 자는 동안 심하게 코를 골다가 갑자기 소리가 멈춘다. 잠시 후 숨을 몰아쉬듯 거친 호흡이 이어진다. 본인은 깊이 잠들었다고 생각하지만 실제로는 밤새 호흡이 반복적으로 멈추는 수면무호흡증을 겪고 있을 수 있다. 단순한 잠버릇으로 여겼던 코골이가 건강 이상을 알리는 경고 신호일 수 있다는 점에서 주의가 필요하다.
수면무호흡증은 잠자는 동안 호흡이 반복적으로 멈추거나 얕아지는 수면호흡장애다. 가장 흔한 폐쇄성 수면무호흡증은 수면 중 목 주변 근육이 이완되면서 기도가 좁아지거나 막혀 발생한다. 일반적으로 호흡이 10초 이상 멈추는 현상을 무호흡이라고 하며, 호흡량이 감소하면서 산소포화도가 떨어지거나 수면 중 각성이 발생하는 상태를 저호흡이라고 한다.
코골이와 수면무호흡증은 밀접한 관련이 있지만 같은 질환은 아니다. 코골이는 좁아진 기도를 공기가 통과하면서 주변 조직이 진동해 발생하는 소리다. 반면 수면무호흡증은 실제로 호흡이 중단되거나 감소하는 질환이다. 따라서 코를 곤다고 모두 수면무호흡증 환자는 아니지만, 심한 코골이에 호흡 정지가 동반된다면 검사가 필요하다.
문제는 환자 스스로 질환을 알아차리기 어렵다는 점이다. 수면 중 호흡이 멈추는 모습을 배우자나 가족이 먼저 발견하는 경우가 많다. 아침에 일어나도 피곤하고 머리가 무겁거나 입이 마르는 증상이 나타날 수 있다. 낮에는 졸음이 쏟아지고 집중력과 기억력이 떨어져 업무와 일상생활에 지장을 주기도 한다.
수면무호흡증을 방치하면 심혈관 건강에도 부담이 커질 수 있다. 호흡이 멈추는 동안 혈액 속 산소포화도가 떨어지고, 뇌는 호흡을 회복하기 위해 반복적으로 각성 반응을 일으킨다. 이 과정에서 교감신경이 활성화되고 혈압과 심장박동이 불안정해질 수 있다.
의학계에서는 폐쇄성 수면무호흡증이 고혈압과 심방세동 등 부정맥, 관상동맥질환, 뇌졸중 위험 증가와 관련이 있다고 보고 있다. 다만 이러한 질환은 비만과 흡연, 당뇨병 등 다양한 위험요인의 영향을 받기 때문에 수면무호흡증만을 직접적인 원인으로 단정할 수는 없다.
수면무호흡증은 특히 중장년층에서 관심을 가져야 할 질환이다. 나이가 들면서 기도 주변 근육의 긴장도가 달라지고 체중이 증가하면 발생 위험이 높아질 수 있다. 비만과 음주, 흡연도 주요 위험요인이다. 그러나 마른 사람도 턱이나 기도의 구조적 특성 때문에 수면무호흡증이 발생할 수 있어 체형만으로 안심해서는 안 된다.
정확한 진단을 위해서는 수면다원검사가 활용된다. 수면 중 뇌파와 호흡, 산소포화도, 심전도 등을 측정해 수면 상태와 호흡장애의 정도를 확인한다. 일반적으로 시간당 무호흡과 저호흡 발생 횟수를 나타내는 무호흡·저호흡지수(AHI)를 활용해 중증도를 평가한다.
대표적인 치료법은 양압기 치료다. 잠자는 동안 일정한 압력의 공기를 공급해 기도가 막히지 않도록 돕는 방식이다. 양압기는 수면 중 호흡장애와 낮 시간의 졸음을 개선하는 데 효과적이다. 환자의 상태에 따라 구강 내 장치나 수술적 치료를 고려할 수도 있다.
생활습관 개선도 중요하다. 과체중이라면 적절한 체중 감량이 도움이 되며, 취침 전 음주를 피하고 금연하는 것이 바람직하다. 일부 환자에게는 옆으로 누워 자는 자세가 증상 완화에 도움이 된다. 다만 생활습관 개선만으로 모든 환자의 호흡장애가 해결되는 것은 아니므로 전문적인 진단과 치료가 우선돼야 한다.
특히 가족이 수면 중 호흡 정지를 목격했거나 충분히 잠을 자도 낮에 심한 졸음이 지속된다면 전문의 진료를 받는 것이 좋다. 고혈압이나 심장질환을 앓고 있는 사람에게 이러한 증상이 나타난다면 수면 건강을 함께 점검할 필요가 있다.
건강한 수면은 단순히 피로를 푸는 시간이 아니다. 심장과 혈관, 뇌가 정상적인 기능을 유지하는 데 필요한 중요한 생리적 과정이다. 코골이를 단순한 소음이나 잠버릇으로 넘기지 않고 몸이 보내는 신호로 살펴야 하는 이유다. 잠자는 동안의 호흡을 지키는 것이 건강한 하루와 심혈관 건강을 지키는 첫걸음이다.
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